L'obtention de la soie
La soie est une fibre naturelle très fine, extraite du cocon du ver à soie, une larve de ver à soie. La soie la plus belle et de la meilleure qualité est filée par le ver du mûrier. Les chenilles se nymphosent en produisant de la soie grâce à leurs glandes buccales et en l'enroulant autour d'elles en de grandes boucles pouvant atteindre 300 000 tours. Pour obtenir de la soie, les cocons sont placés dans de l'eau chaude juste avant l'éclosion des larves, afin de tuer les vers à soie à l'intérieur. Dans le cas contraire, l'éclosion déchirerait les cocons. Un cocon est constitué d'un seul long filament ininterrompu, d'une longueur comprise entre 2 400 et 3 000 mètres. Ce filament de soie est le plus fin de toutes les fibres naturelles. On déroule toujours 5 à 30 cocons ensemble ou on les dévident (soie dévidée) et on les assemble en un seul fil de soie qui, une fois nettoyé, peut être transformé en produits textiles. Pour obtenir 250 g de fil de soie, il faut environ 3000 cocons (environ 1 kg). Cependant, il n'est généralement possible de dérouler qu'un tiers du cocon en une seule pièce. Les 2/3 restants, généralement issus de la zone du cocon intérieur et extérieur, sont trop fibreux et sont filés à nouveau en un fil (soie de schappe) par la suite. Cette soie est de moindre qualité et n'est pas aussi précieuse et chère que la soie dévidée.
Comment la soie est-elle devenue célèbre ?
La soie est originaire de Chine et aurait été inventée par l'impératrice chinoise Se-ling-schi qui, au troisième millénaire avant J.-C., découvrit des cocons de soie dans son jardin et comprit comment élever les chenilles et filer les cocons en fils. Elle devint ainsi la patronne des vers à soie et fut même bientôt vénérée comme leur déesse. Dès lors, la soie commença à occuper une place importante dans la vie économique et sociale de la Chine et la demande ne cessa de croître. Cependant, pendant des siècles, les Chinois ont gardé le secret de l'extraction de la soie et il était strictement interdit de sortir les œufs de vers à soie du pays. Dès l'Antiquité, les fils et les tissus de soie ont été exportés vers l'Europe via la célèbre Route de la Soie, ce qui en a fait un produit commercial important. Le transport sur des milliers de kilomètres était alors lourd et dangereux. En effet, le précieux chargement était constamment menacé par des attaques de brigands. L'une des routes menait à la mer Noire, via Istanbul et Rome. Une autre traversait Bactriane et la Mésopotamie jusqu'aux riches cités syriennes, et une autre jusqu'à l'or perse.
Le commerce de la soie
Les épices, le thé, le papier, le verre, les denrées alimentaires et l'encens, entre autres, étaient également transportés sur ces routes commerciales. Les tissus en soie étaient particulièrement recherchés par les anciens Romains, qui voulaient ainsi percer le secret de leur fabrication. Ce n'est qu'aux alentours de 600 après J.-C. que les Arabes ont introduit les œufs de vers à soie en Espagne, en Sicile et dans le sud de l'Italie et qu'ils sont arrivés dans le nord du pays. Cela a constitué la base de l'essor de la production de soie à Venise, Lucques et Florence aux 16e et 17e siècles. Plus tard, l'art du tissage de la soie s'est étendu à la France, qui est devenue le principal pays producteur d'étoffes de soie. En Allemagne, l'élevage du ver à soie du mûrier n'a commencé qu'au 18e siècle, soit plus de 4000 ans après ses débuts en Chine. Aujourd'hui, la Chine, l'Inde et le Japon sont les principaux pays producteurs de soie. Cependant, la soie n'occupe qu'une place très modeste dans la production mondiale totale de fibres.
